十一番隊の女剣士

第5話 日番谷先遣隊②

「いや〜突然来るから驚きましたよ。どうしたんです？ 死神二人が揃いも揃って」

　ぱたぱたと扇子をあおぐ浦原喜助の口調はあくまで軽い。軽いが、なんとかして追い払おうという強い意思を感じる。

　さてどう説得しようかと逡巡する絵島(えじま)十兵衛(じゅうべえ)綱吉(つなよし)を差し置いて、阿散井恋次が一歩前に出た。

　間を置かず、勢いよく土下座する。ぎょっと目を見開く浦原に、恋次は声を張り上げた。

「連絡もなしに突然の来訪、無礼は重々承知の上！ 六番隊副隊長阿散井恋次、ぜひとも浦原喜助殿に修行をつけていただきたく罷り越しました！ どうか俺に稽古をつけてください！」

　斜に構えた様子もふざけた態度も一切ない、しごく真面目な姿は、流石の浦原も茶化すのが難しかったらしい。

　視線を泳がせる幼馴染に向かって、絵島は口許をニンマリさせた。

「鍛えてやりなよ、喜助。人手はいくらあったって足りゃしないだろ？」

「…………全くもう、十兵衛さんは……」

　浦原は空を仰いで嘆息した。後ろ手に浦原商店の引き戸を開ける。

「お入りください。店の前でそんなことされちゃ、世間様の耳目を集めちゃいますんでね」

「ありがとうございます！」

　恋次は弾けんばかりの大声で礼を述べ、店の中へと入っていく。後に続いた絵島は、ふいに腕を掴まれた。

　浦原が耳元で囁いてくる。

「分かっちゃいるとは思いますが、貴女は絶対に、現世(こっち)で卍解を使わないでくださいよ」

　絵島は黙って煙管(キセル)を取り出し、吸い口を咥えた。

「分かっているともさ。勿論ね」

　浦原は念を押すようにぐっと力を篭めてから、静かに手を離した。

　〇〇〇

　浦原商店は、表の構えからは想像もつかないほど広い地下室を持っている。鬼道によって空間を捻じ曲げ、創りあげたものだ。

　地下室に案内された絵島は、ここの創造主であろう男に向かって、礼儀正しく挨拶した。

「ご無沙汰しております、握菱鉄裁殿」

「お久しぶりですな、十兵衛殿」

　鉄裁の挨拶もまた慇懃だった。

　二人は、しばし無言で見つめあう。

　────約四百年前。

　浦原と同時期に真央霊術院を卒業した絵島は、鬼道衆の道に進み、当時すでに大鬼道長であった鉄裁の部下に配属された。鉄裁の信任も厚く、有昭田鉢玄と副鬼道長の座を競うほどの腕前になったが、一身上の都合で鬼道衆を辞めて以来、疎遠になってしまっていた。

　とはいえ、尸魂界にいる限りはいつかまた会えるものと思っていた。実際、なにか大掛かりな行事の時は、壇上に並ぶ鉄裁を見かけたこともある。

　まさか浦原ともども尸魂界を永久追放されるなど、誰が予想しえたであろう。

　こうして向き合って言葉を交わすのは、実に三百年ぶりだ。彼と過ごした日々は今なお鮮明で、目を合わすだけでも様々な想い出が甦る。

　ともすれば感傷的になりがちな己を叱咤するため、絵島はあえて煙管を深く吸いこんだ。

「息災なようで、何よりですよ」

　微笑む絵島に、鉄裁は黙って頭を垂れた。

　鉄裁とて語りたいことは無限にある。だが今はなにより、時間が惜しい。

　藍染惣右介によって改造された虚──破面は途轍もない強さを秘めている。このままでは尸魂界が壊滅しかねない、というのが浦原と鉄裁双方の見解であった。

　絵島もそれは察している。であればこそ、ここに修行に来たのだ。

　義魂丸で本来の姿に戻り、死覇装をたすき掛けしながら、絵島は瞳を光らせた。

「では鉄裁殿。アタシが本気を出しても大丈夫な結界を出してくださいな」

「承知！」

　鉄裁は音高く手を打ち鳴らし、縛道を発動させた。

「縛道の七十三！ 倒山晶(とうざんしょう)！」

　逆四角錐の光柱が四つ、天井から降り注ぎ、絵島を囲った。鉄裁が素早く指を走らせる。光柱を繋ぐように壁が生まれ、絵島のための空間を成した。

　柱から柱へ、歩けば三十歩ほどになろうか。こんこん、と指の背で壁を叩く。罅ひとつ入りそうにない。

　全く頑丈な仕様に、絵島はすっかり満足した。

「倒山晶で創った結界にございます。私が逐次霊圧を注ぎますゆえ、壊れる心配はございません。お好きなだけ暴れて結構」

「感謝します」

　絵島は礼を言い、煙管を仕舞った。

　代わりに得物を取り出す。

　鍔なしの白鞘造り。掌ですっぽり覆えてしまうこの匕首こそが、絵島の魂を反映した斬魄刀である。

　鞘を抜く。刃はない。

　霊圧を篭めることで、見えない刃が生まれるのだ。

「夢(ゆめ)か現(うつつ)か──胡蝶宴(こちょうのえん)」

　解号を唱えながら霊圧を高めていく。柄と鞘の両方から、霊力の刃──霊刃が迸った。

　〇〇〇

「おお」

　恋次の斬撃を苦もなく凌ぎながら、浦原は感嘆の吐息を漏らした。

　視線の先では、結界に閉じ込められた幼馴染が全力で霊圧を練っている。触れたものを狂わせる特殊な性質ゆえ、普段は抑えに抑えている霊圧が轟々と噴き上がる様は圧巻だった。

　もしもあれに触れたら、一般人は即座に発狂し廃人と化すだろう。

　だから諭した。卍解は使うなと。使えば大量の霊圧が放出され、空座町の住民全てに害が及ぶ。破面が暴れるよりもなお酷い地獄絵図が生まれてしまう。

　それでも、結界の中の絵島は笑っていた。卍解なしでどう遣り合うか、試行錯誤するのが愉しくてならないらしい。

　文官といえど、彼女もまた、十一番隊の隊士なのだ。

「うーん、やっぱり凄いですねえ十兵衛さんは」

　言いざま、紅姫を振り抜く。咄嗟に斬魄刀を盾にした恋次だったが、呆気なく吹き飛んでいった。

「が、っは……！」

「ダメですよー阿散井サン。油断一秒怪我一生ってね」

　ひゅひゅん、と軽やかに紅姫を振り回し、浦原は目を細めた。

　恋次には初手から卍解させていた。

　狒々王蛇尾丸──膂力と射程が飛躍的に伸びる反面、懐に潜り込まれた時の対応がまだまだ甘い。浦原がほんの少し本気で瞬歩を使うだけで、ガラ空きの胴に斬撃を叩き込めてしまう。これでは前線に出ても死ぬだけだ。

「その若さで卍解を会得したのは素晴らしいですが……それに振り回されるようじゃ本末転倒。かといって始解のままでは破面に傷ひとつ付けられませんよ？ ほらほら、どうします？」

「…………っ！ ぉおおおおっ！」

　裂帛の気合いと共に恋次が迫る。しかし、蛇尾丸の牙が噛みつくよりも、浦原の方が早かった。

　「啼け、紅姫」

　三日月形の斬撃が乱れ飛び、蛇尾丸に殺到する。恋次はせめて一撃だけでも躱そうと懸命に足掻いたが、雨のように降り注ぐ攻撃に為す術なく叩きのめされ気絶した。

「雨！ ジン太！ 恋次さんの介抱をお願いします！」

「しゃーねえなあ！」「……はい」

　観戦していた二人が駆けつけ、慣れた手つきで恋次に包帯を巻いていく。

　特製の丸薬を飲ませれば、数十分で目覚めるだろう。

　恋次も才に溢れた若者だ。

　鍛え上げれば朽木白哉に並ぶ強者たりうる。

　だが、足りない。

　時間も練度も、何もかもが。

　浦原は天井を振り仰いだ。

　いまは真夜中の零時を過ぎたところか。次に破面が襲来するのは、さて、いつになることやら。

　恐らく、そう遠くはあるまい。

「それまでに……少しでも強くなれればいいんスけどね……」

　願望を多分に混じえた呟きは、誰の耳にも入らなかった。

　そして。

　浦原が危惧した通り、破面達はすぐにやってきたのだった。

　〇〇〇

　明晩。

　空座町の夜空に穴が空いた。

　破面たちの使う黒腔である。中から出てきたグリムジョー・ジャガージャックは、従属官たちに霊圧の探査を命じた。

「……ふん。何人か死神が来てやがるな。お前ら散開してツブしてこい」

　六人の従属官達が一斉に散る。

　死神たちの情報など持ち合わせていない。ただ強い霊圧を感じる方へ、響転を使って距離を詰めた。

　一分後。

　従属官のひとりが、絵島を発見した。

　〇〇〇

　絵島は浦原商店のすぐそばにあるアパートの屋上で、月見をしていた。

　煙管をぷかりと吹かしながら、突如現れた禍々しい霊圧に神経を研ぎ澄ませる。

「五、六……七人か」

　絵島はほくそ笑んだ。図ったようにこちらの先遣隊も七名である。一人一殺すれば、黒崎一護の出番はない。

　昨日初めて顔を合わせた時から、一護を巻きこまずにいられる方策を考え続けていた。

　少し話しただけでわかる。あの歳にしては優しすぎるくらい優しい子だ。

　だからこそ、もう二度と斬魄刀を握らせたくなかった。

「数百年生きてる死神が十五の坊やに頼っちゃ、立つ瀬がないよねえ」

　煙管を仕舞い、立ち上がる。

　次の瞬間、後ろに跳んだ。

　殺気混じりの風が吹き抜ける。あと一秒動くのが遅かったら頭を潰されていただろう。

　ゆっくりと、攻撃が来た方に向き直る。

　十字路を挟んだ向かい側の屋根の上、見上げるほど上背の高い破面が、やたら長い両腕をだらりと下げて佇んでいた。

　体型はヒトのそれに近い。しかし顔貌に目はなく鼻もなかった。顔中を白と黒とで塗り潰されている。陰陽太極図を彷彿とさせる意匠であった。

「よく避けた」

　相手が拍手した。見えるところに口はなくとも言葉は明瞭である。

　絵島は肩を揺らして笑った。

「おべんちゃらはおよしよ。あれだけ殺気を撒いといて、避けたも何もあるもんかね」

「あの程度も躱せないような雑魚かどうか見極めたまで」

「へえ？」

　絵島の歯が、吸い口をカチリと噛んだ。

　笑ってない目で、敵を睨む。

「で？ アタシはお眼鏡に叶ったかえ？」

「ああ。貴様は雑魚ではない。私が斬るに価する」

　敵が腰に下げた剣を引き抜く。刃の部分が鋸のように鋭く抉れていた。

「名乗ろう。グリムジョー様の第六従属官、エル・プルポ・アルルエリだ」

「十一番隊第四席、絵島十兵衛綱吉だ」

「──参る」

　エルが地を蹴る。合わせて絵島も夜空に跳んだ。

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バトル終わらせたかったんですけど長くなりそうなんでここまで。
オリジナル破面のエル・プルポはスペイン語で蛸の意です。