ヨキですが、静かに生きたいだけなんです。

第三章 確認

　翌日。

　ヨキは執務室の扉を軽く叩いた。

「失礼します。」

「入りたまえ。」

　机に向かっていたマスタングが視線を上げる。

「どうした。」

　ヨキは一礼した。

「昨日、巡回中に国家錬金術師のショウ・タッカー氏とお会いしまして。」

「ほう。」

「どのような研究をされている方なのか、少し興味が湧きました。」

「もし差し支えなければ、資料を拝見させていただけないでしょうか。」

　マスタングは少しだけ考えた後、小さく頷いた。

「構わん。」

「ホークアイ中尉。」

「はい。」

「資料室の閲覧許可を。」

「承知しました。」

「ありがとうございます。」

　ヨキは敬礼し、静かに部屋を後にした。

◇

　資料室。

　静まり返った部屋で、ヨキは一冊の資料を開いた。

『国家錬金術師　ショウ・タッカー』

　静かにページをめくる。

　二年前。

　人語を理解し、言葉を話す合成獣の錬成に成功。

　その功績により、国家錬金術師の資格を取得。

　次のページ。

　合成獣は、人の言葉を理解し、自らも言葉を発した。

　発した言葉は、ただ一言。

『死にたい』

　その後、餌を口にしなくなり死亡。

　ヨキは静かに目を閉じる。

　さらにページをめくる。

　同時期。

　妻、失踪。

　昨年度査定。

　評価、芳しくなし。

　今年度査定結果によっては、国家錬金術師資格剥奪の可能性あり。

　資料を閉じる。

　部屋には紙の擦れる音だけが残った。

（……やっぱり。）

（全部、俺の知っている通りだ。）

（ニーナちゃんとアレキサンダーは。）

（このままだと——。）

　ヨキは小さく息を吐いた。

◇

　その日の夕方。

　勤務を終えたヨキは、司令部の廊下を歩いていた。

「中尉。」

　後ろから声が掛かる。

　ハボックだった。

「飲みに行きません？」

　ヨキは苦笑する。

「今日は、そんな気分じゃないんだけどな。」

「だからですよ。」

ハボックと目が合う。

「そういう日は、一人で考え込むもんじゃないですよ。」

「俺が付き合います。」

　ヨキは少しだけ考え、笑った。

「……そうだな。」

「付き合ってもらおうかな。」

◇

　酒場。

　ジョッキが軽くぶつかる。

「乾杯。」

「乾杯。」

　最初はいつも通りだった。

　二人は煙草を吸い。

　酒を飲み。

　他愛のない話をする。

　しばらくして。

　ハボックが煙草を灰皿へ押し付けた。

「で。」

「何を考えてるんです？」

　ヨキは苦笑する。

「顔に出てたか。」

「思いっきり。」

　ヨキはジョッキを置いた。

「昨日、巡回中に一人の女の子と出会った。」

「ニーナちゃんっていう子なんだけどね。」

　そこから昨日の出来事を話した。

　アレキサンダー。

　タッカー。

　資料。

　そして、自分が考えていること。

「全部、推測だ。」

「証拠は何一つない。」

「でも。」

「もし俺の考えが正しかったら。」

「ニーナちゃんとアレキサンダーは……。」

　言葉が止まる。

　ハボックは何も言わない。

　一本、新しい煙草へ火を点けた。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて、煙をゆっくり吐きながら口を開いた。

「……可能性は、ゼロじゃないですね。」

「ただ。」

「証拠がありません。」

「今の話だけじゃ、軍は動けない。」

　ヨキも静かに頷く。

「そうだよね。」

「もし違っていたら。」

「国家錬金術師を侮辱しただけになります。」

　ヨキはジョッキを見つめた。

「……そうか。」

「俺の考えすぎかもしれないな。」

「話を聞いてくれてありがとう。」

「遠慮なく飲んでくれよ。」

　そう言って笑ってみせたが。

　その笑顔は、どこかぎこちなかった。

◇

　数日後。

　非番。

　ヨキは私服姿で、紙袋を片手に歩いていた。

　中には、ニーナへのお菓子。

　アレキサンダー用の食べ物。

　タッカーへの手土産。

（これでいい。）

（俺は仕事で行くんじゃない。）

（話をしに行くだけだ。）

　タッカー宅の前で立ち止まる。

　深呼吸。

　呼び鈴を鳴らした。

◇

「おヒゲのおじちゃん！」

　扉を開けたニーナが満面の笑みを浮かべた。

「こんにちは。」

「遊びに来てくれたの？」

「ああ。」

「今日はお父さんにも少し用事があってね。」

　紙袋を差し出す。

「これはニーナちゃん。」

「こっちはアレキサンダー。」

「わぁ！」

「ありがとう！」

「わふっ！」

　嬉しそうにはしゃぐ二人を見て。

　ヨキは改めて思う。

（この笑顔だけは。）

（絶対に守りたい。）

◇

　応接室。

　タッカーと向かい合って座る。

「今日は、どのようなご用件でしょう。」

　ヨキは深く頭を下げた。

「まず最初に。」

「これから申し上げることは、大変失礼な内容です。」

「先に、お詫びいたします。」

　タッカーは穏やかに微笑んだ。

「構いませんよ。」

「どうぞ。」

　ヨキは静かに話し始める。

「二年前の合成獣。」

「そして、同時期に失踪した奥様。」

「今年の査定。」

「ニーナちゃん。」

　タッカーの表情は変わらない。

「私は。」

「リオールで、一人の男を追い詰めました。」

「特別な力があったわけではありません。」

「違和感を、一つずつ確認しただけです。」

　一拍置く。

「あなたにも、同じ違和感を覚えています。」

「もし。」

「ニーナちゃんやアレキサンダーに何かあれば。」

「私は必ず気付きます。」

「そして。」

「決して見逃しません。」

　部屋は静まり返った。

　タッカーは、ゆっくりと眼鏡を押し上げる。

「……ヨキ中尉。」

「一つ、お聞きしてもよろしいですか。」

「何でしょう。」

「あなたは。」

「どこまでご存知なのです？」

　その笑顔は、最初から何一つ変わっていなかった。

　だからこそ、不気味だった。

　ヨキは静かに立ち上がる。

「私の考えすぎであれば、それが一番です。」

「本日は失礼いたしました。」

　頭を下げ、部屋を出る。

　玄関へ向かう。

「ヨキ中尉。」

　背後から声がした。

「はい？」

　振り返ろうとした、その瞬間。

　腕が首へ回る。

「なっ——！」

　鼻と口へ布が押し当てられた。

　強烈な薬品臭。

　息を止める。

　振り解こうと暴れるが。

（な！？ 力が……強い！？）

　細身の身体からは想像もできない腕力だった。

　抵抗するほど、酸素が足りなくなる。

　ついに薬品を吸い込んでしまう。

　視界が揺れた。

　膝から力が抜ける。

　耳元で、タッカーが静かに囁く。

「勘のいい軍人は嫌いだよ。」

　ヨキの意識は、ゆっくりと闇へ沈んでいった。