ヨキですが、静かに生きたいだけなんです。

第四部 第一章 新しい居場所

　リゼンブール。

　列車を降りたヨキを迎えたのは、どこまでも続く緑だった。

　視界を遮る高い建物はない。

　広い畑。

　遠くに見える風車。

　穏やかな風に揺れる草原。

　イーストシティとは、まるで違う。

「……いい町だな。」

　思わず、そんな言葉が口から漏れた。

　駅のホームには、人の姿もまばらだった。

　聞こえるのは、風の音と。

　どこか遠くで鳴いている鳥の声くらいだ。

◇

　しばらく後。

「田舎だろ。」

　背後から聞き慣れた声がした。

　振り返る。

　エドワードが、どこか誇らしげに立っていた。

　その隣にはアルフォンス。

　ニーナ。

　そして。

「わふっ！」

「アレキサンダー！」

　再会した大きな白い犬へ、ニーナが勢いよく抱きついている。

　アレキサンダーも嬉しそうに尻尾を振り、ニーナの顔を舐め回していた。

「きゃはは！」

「くすぐったいよぉ！」

　その笑い声を聞き。

　ヨキは、静かに胸を撫で下ろした。

「皆さん。」

「無事に着いたんですね。」

「ああ。」

　エドワードが頷く。

「マウロ先生も見つかった。」

　ヨキの表情が僅かに変わる。

「そうですか。」

「詳しい話はあとでする。」

　エドワードは周囲へ目を向けた。

「ここじゃ、落ち着かねぇしな。」

「そうですね。」

　アルフォンスも頷く。

「まずは、ばっちゃんのところへ行きましょう。」

「うん！」

　ニーナが元気よく手を上げる。

「おばあちゃんに会いに行くの！」

「そうだ。」

　エドワードは歩き出す。

「かなり口が悪いから、覚悟しとけよ。」

「兄さん。」

「余計なこと言わないの。」

「本当のことだろ。」

　二人のやり取りに、ニーナが小さく笑う。

　ヨキも、つられるように笑った。

◇

　リゼンブールの道を歩く。

　ニーナはアレキサンダーの隣を楽しそうに進んでいた。

　時折、道端の草花へ目を向け。

　遠くで動く風車を見て、歓声を上げる。

「おヒゲのおじちゃん！」

「風が、おっきいの回してるよ！」

「ああ。」

「凄いね。」

「イーストシティにはなかった！」

「ここには、ああいうものがたくさんあるみたいだね。」

「アレキサンダーも走れるね！」

「わふっ！」

　アレキサンダーは、言葉を理解したかのように大きく鳴いた。

　エドワードとアルフォンスも、そんな二人を見ていた。

「少し。」

　アルフォンスが静かに言う。

「元気になったね。」

「ああ。」

　エドワードも小さく頷く。

「ここへ連れてきてよかったのかもしれねぇな。」

　ヨキは、二人の言葉を聞きながら前を向く。

　まだ何も決まってはいない。

　ピナコという女性が、ニーナたちを受け入れてくれる保証もない。

　それでも。

　ニーナの笑顔を見ていると。

　ここならば。

　そう思わずにはいられなかった。

◇

　やがて。

　一軒の家が見えてきた。

　広い庭。

　生活の匂い。

　家の近くには、機械鎧の部品らしき物も置かれている。

「着いたぞ。」

　エドワードが扉を開ける。

「ばっちゃーん！」

「帰ったぞー！」

「やかましい！」

　奥から、威勢の良い声が飛んできた。

「帰ってきたなら、もう少し静かに入んな！」

　小柄な老婆が姿を現す。

　髪をまとめ。

　鋭い目でエドワードを睨んでいる。

「うるせぇな。」

「帰ってきたって分かるように言っただけだろ。」

「その馬鹿でかい声が迷惑だと言ってるんだよ。」

　老婆は持っていた道具で、エドワードの頭を軽く叩いた。

「痛ぇ！」

「ばっちゃん！」

　その後ろから、金髪の少女が顔を出す。

「エド！」

「アル！」

　少女は二人の姿を見るなり、明るい笑顔を浮かべた。

「おかえり！」

「ただいま、ウィンリィ。」

「お邪魔します。」

　アルフォンスが丁寧に頭を下げる。

　ニーナは、知らない人たちを前にして少しだけヨキの後ろへ隠れた。

　アレキサンダーも、その隣へ座る。

　老婆の視線が、ヨキたちへ移る。

「その子たちは誰だい。」

　エドワードは少し言葉を選んだ。

「こっちが、ニーナ。」

「そっちはアレキサンダー。」

「それで。」

　ヨキへ視線を向ける。

「この人が、ヨキ中尉。」

　ヨキは姿勢を正し、深く頭を下げた。

「初めまして。」

「ヨキと申します。」

「突然、大勢で押しかけてしまい、申し訳ありません。」

　老婆は、しばらくヨキを見つめていた。

「ふん。」

「随分と礼儀のいい軍人だね。」

「軍人にも、色々おりますので。」

「そうかい。」

　老婆は次にニーナを見る。

　先ほどまでの厳しい表情が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「お嬢ちゃん。」

「名前は？」

「ニーナです。」

　小さな声だった。

「ニーナ・タッカーです。」

「そうかい。」

「わたしはピナコ・ロックベル。」

　老婆は自分の胸を軽く叩く。

「こっちは孫のウィンリィだ。」

「よろしくね、ニーナ。」

　ウィンリィはニーナと同じ目線になるよう、ゆっくりとしゃがんだ。

「その子がアレキサンダー？」

「うん。」

「とっても大きいね。」

「でも、やさしいんだよ。」

「触ってもいい？」

　ニーナは少し迷ったあと。

　小さく頷いた。

「うん。」

　ウィンリィがアレキサンダーの頭へ触れる。

　アレキサンダーは嬉しそうに尻尾を振った。

「わっ。」

「本当に大人しい。」

「アレキサンダー、ウィンリィお姉ちゃんのこと好きみたい。」

「本当？」

　ニーナの表情が、僅かに緩む。

　ピナコはその様子を静かに見つめていた。

◇

　居間。

　全員が席へ着く。

　エドワードとアルフォンスが、ここまでの事情を説明していた。

　ショウ・タッカー。

　軍による拘束。

　その後の死。

　ニーナとアレキサンダーが住む場所を失ったこと。

　孤児院を探したものの。

　安心して預けられる場所が見つからなかったこと。

　ピナコは途中で口を挟まず、最後まで黙って聞いていた。

　説明が終わる。

　しばらく沈黙が続いた。

　ニーナは、ヨキの服の裾を握っている。

　ヨキはその小さな手へ目を向け。

　やがて、ピナコへ深く頭を下げた。

「大変、身勝手なお願いであることは承知しております。」

「ですが。」

「この子たちを。」

「しばらく、こちらで預かっていただけないでしょうか。」

　ピナコは答えない。

　ヨキは頭を下げたまま続ける。

「この子たちは。」

「短い間に、多くのものを失いました。」

「父親。」

「家。」

「これまでの日常。」

「今は。」

「安心して眠ることのできる場所と。」

「傍にいてくれる人が必要だと思っています。」

　さらに頭を下げる。

「お願いいたします。」

「ヨキさん……。」

　アルフォンスが心配そうに見る。

　ピナコは小さく息を吐いた。

「顔を上げな。」

　ヨキはゆっくりと顔を上げる。

「そこまで頭を下げられちゃ。」

「断ったら、わたしが悪者みたいじゃないか。」

「それでは……。」

　ピナコはニーナへ目を向ける。

「お嬢ちゃん。」

「ここは田舎だ。」

「都会みたいに、面白い物は何もない。」

「朝は早いし。」

「畑仕事を手伝ってもらうこともある。」

「それでもいいかい。」

　ニーナは不安そうにヨキを見る。

　ヨキは何も言わず。

　ただ、穏やかに頷いた。

　ニーナもピナコへ向き直る。

「アレキサンダーも、一緒でいい？」

「ああ。」

「庭は広い。」

「好きなだけ走らせてやればいいさ。」

　ニーナはアレキサンダーへ抱きついた。

「アレキサンダー。」

「一緒だって。」

「わふっ！」

　ピナコは小さく笑う。

「決まりだね。」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ヨキの身体から、力が抜けた。

「ありがとうございます。」

　もう一度、深く頭を下げる。

「本当に。」

「何とお礼を申し上げればよいか。」

「礼なんていらないよ。」

　ピナコは鼻を鳴らす。

「子ども一人と犬一匹くらい。」

「どうにでもなる。」

「ですが。」

　ヨキは姿勢を正した。

「お願いが、もう一つあります。」

「何だい。」

「生活費についてです。」

　ピナコの眉が僅かに動く。

「毎月。」

「私から一定額を送らせてください。」

「ニーナちゃんの食事。」

「衣服。」

「学用品。」

「アレキサンダーの食費もあります。」

「それらをすべて負担していただくわけにはいきません。」

「別に。」

　ピナコは肩を竦める。

「そんなもの、求めちゃいないよ。」

「それでもです。」

　ヨキは静かに言い切った。

「この子たちを助けると決めたのは、私です。」

「こちらへお願いしたことで。」

「すべてをピナコさんへ押し付けたくはありません。」

「軍人の給料ですから。」

「大した額ではないかもしれませんが。」

「少しでも、足しにしていただきたいのです。」

　ピナコはヨキをじっと見る。

　その視線に、ヨキも逸らさず応えた。

「……あんたねぇ。」

　やがて、ピナコが呆れたように息を吐く。

「何でも一人で背負い込もうとするもんじゃないよ。」

「すみません。」

「謝れって言ってるんじゃないよ。」

　杖の先で床を軽く叩く。

「その気持ちは。」

「ありがたく受け取っておく。」

　ヨキは、僅かに目を見開いた。

「ありがとうございます。」

「ただし。」

　ピナコの目が鋭くなる。

「無理な額は送るんじゃないよ。」

「軍人だって飯は食わなきゃならん。」

「承知しました。」

「毎月、無理のない範囲で送らせていただきます。」

「まったく。」

　ピナコは呆れたように笑う。

「変なところで真面目な男だね。」

◇

　話が一段落した頃。

　ウィンリィがニーナを庭へ誘った。

「アレキサンダーと一緒に、外見てみる？」

「うん！」

　ニーナは椅子から立ち上がる。

　だが。

　数歩進んだところで、ヨキを振り返った。

「おヒゲのおじちゃんも来る？」

「俺は。」

　ヨキは少し迷い。

　穏やかに笑った。

「あとで行くよ。」

「ほんと？」

「ああ。」

「約束。」

「約束だ。」

　ニーナは、ようやく笑顔を浮かべる。

「ウィンリィお姉ちゃん！」

「いこ！」

「うん。」

　二人と一匹が、庭へ駆け出していく。

　窓の向こう。

　ニーナの笑い声が聞こえた。

　ヨキはその姿を、黙って見つめる。

「安心したかい。」

　ピナコが隣から声を掛けた。

「はい。」

　ヨキは静かに頷く。

「本当に。」

「よかった。」

「ここでなら。」

「あの子は、少しずつ前を向けると思います。」

「そうなるかどうかは。」

　ピナコは窓の外を見る。

「あの子次第さ。」

「でも。」

「一人にはしない。」

　その一言に。

　ヨキは、深く頭を下げた。

◇

　夕方。

　空が茜色へ染まり始めていた。

　庭では、ニーナとウィンリィがアレキサンダーと遊んでいる。

　エドワードは、機械鎧の状態をピナコへ見せていた。

「また壊したのかい！」

「俺が壊したんじゃねぇ！」

「壊れたことに変わりはないだろうが！」

「痛っ！」

　家の中から、エドワードの悲鳴が響く。

　アルフォンスはその様子を見ながら、楽しそうに笑っていた。

　ヨキは縁側へ腰を下ろす。

　リゼンブールの風が、静かに頬を撫でた。

　こんなに穏やかな時間を過ごしたのは。

　いつ以来だろう。

「おヒゲのおじちゃん！」

　ニーナが庭から手を振る。

「見てー！」

「アレキサンダー、すっごく早いよ！」

「ああ。」

「ちゃんと見てるよ。」

　アレキサンダーが広い庭を駆け回る。

　その後ろを、ニーナとウィンリィが笑いながら追い掛けている。

　ヨキは胸の奥へ広がる温かさを感じていた。

　命を救った。

　それだけではない。

　生きていく場所も。

　傍にいてくれる人も。

　ようやく見つかった。

（本当に。）

（よかった。）

　その思いだけで。

　胸がいっぱいになった。

◇

　夜。

　ロックベル家の食卓には、料理が所狭しと並んでいた。

「いただきます！」

　ニーナが元気よく声を上げる。

「たくさん食べな。」

　ピナコが笑う。

「遠慮する必要はないよ。」

「うん！」

　ニーナは嬉しそうに料理へ手を伸ばす。

　アレキサンダーも、用意された食事を勢いよく食べ始めた。

「すげぇ食うな。」

　エドワードが呆れたように言う。

「兄さんに言われたくないと思うよ。」

　アルフォンスが静かに返す。

「何だと。」

「事実でしょ。」

　ウィンリィが笑う。

　食卓に、明るい声が響く。

　ヨキも料理へ箸を伸ばす。

「おいしいですね。」

「そうかい。」

　ピナコが満足そうに頷く。

「都会の料理よりは地味だろうが。」

「そんなことありません。」

「こういう食事は。」

「昔を思い出す気がします。」

　自分でも。

　何を思い出したのかは、よく分からない。

　それでも。

　懐かしいと思った。

　食事が進み。

　会話が弾み。

　ニーナも何度も笑った。

　その笑顔を見るたびに。

　ヨキは、ここまで来てよかったと心から思った。

　やがて。

　窓の外は、完全に暗くなっていた。

　ニーナとアレキサンダーの新しい生活は。

　この日。

　ここから始まった。